成年人能长出新的脑细胞吗
成人能否长出新的脑细胞？科学家们对此争论不休。研究显示，生活方式可能促进神经新生，但人类证据仍存疑，未来或为脑损伤治疗带来希望。
人类大脑是否能在成年后继续生成新的神经元？这个问题让科学家们争论了数十年。胎儿期，大脑会生成数十亿神经元，童年时还会再添一些。20世纪的大部分时间里，人们普遍认为，成年后的大脑细胞数量就固定了，伴随我们终生。然而，近几十年的研究却开始动摇这一传统观念，点燃了关于成人神经再生的热烈讨论。
神经新生(neurogenesis)指的是生成新神经元的过程。科学家们最早在实验室动物中发现了这一现象，比如小鼠、大鼠和鸣禽。研究发现，在成年小鼠的大脑中，靠近嗅觉相关的下垂体区和与记忆密切相关的海马体中，都能观察到新神经元的生长。这些新神经元对大脑的适应性和可塑性至关重要，比如帮助学习和形成记忆。举个例子，小鼠如果生活在充满刺激的环境中或经常运动，新神经元的生成就会显著增加。相反，在模拟阿尔茨海默病的模型中，神经新生却会受阻。
然而，这些发现能否适用于人类，依然是个未解之谜。宾夕法尼亚大学医学院神经科学教授Hongjun Song坦言：“我们对成人神经新生的大部分了解都来自动物实验，直接将其应用于人类研究是个挑战。”原因在于，动物实验中常用的方法，比如向大脑注射示踪分子来观察新神经元生长，在人体研究中几乎无法实施。这些示踪分子可能具有毒性，而且需要在动物被安乐死后解剖大脑才能分析。德国德累斯顿再生疗法中心的Gerd Kempermann教授也表示：“目前还没有办法在活人身上直接测量神经新生。”
尽管如此，科学家们还是找到了一些独特的机会来研究人类大脑。1998年，《自然医学》杂志发表了一项研究，利用脑癌患者在治疗中使用的示踪分子，分析了他们去世后的大脑组织。结果令人振奋：这些57至72岁的患者海马体中发现了新神经元的踪迹，表明人类可能在成年后仍能生成新的脑细胞。2013年，另一项发表在《细胞》杂志的研究则利用放射性碳定年法，检测了19至92岁人群死后大脑组织中的碳-14含量。研究者发现，由于20世纪50至60年代核试验导致大气中碳-14浓度激增，这些碳-14被人体通过饮食吸收，嵌入了细胞DNA中。通过分析碳-14的含量，科学家们推断出海马体中存在新生神经元。然而，这项研究的复杂性使其结果至今未能被重复验证。
此外，科学家们还通过间接方法寻找证据，比如检测仅在新生神经元中出现的特定蛋白质。Kempermann和他的团队利用这些标记物，在显微镜下观察到人类成年大脑中可能存在新生神经元的模式。这些发现为成人神经新生提供了更多支持。
但并非所有人都被这些证据说服。加州大学旧金山分校神经外科教授Arturo Alvarez-Buylla对此持怀疑态度。他在研究中发现，虽然儿童和青少年大脑中有新神经元生成，但成年人的证据却十分有限。他指出，一些用来标记新神经元的化学标记物可能也会出现在其他细胞类型中，比如支持神经元功能的胶质细胞，这可能导致误判。此外，他对碳-14定年法的应用也持保留意见，认为无法确认这些新细胞是否真的是神经元。
尽管如此，Alvarez-Buylla并未完全否定成人神经新生的可能性，只是认为这种现象极为罕见，“如果真的发生，数量也非常少。”相比之下，Kempermann则坚信人类成年后仍能生成新神经元，他认为支持这一观点的研究数量更多、覆盖面更广、质量也更高。
这一争论不仅关乎科学好奇心，还可能对医疗领域产生深远影响。Song教授指出，如果成人神经新生确实存在，其机制可能为脑损伤或神经退行性疾病(如阿尔茨海默病)的治疗提供新思路。即便Alvarez-Buylla对成人神经新生的普遍性存疑，他也认为动物研究中发现的神经生成机制或许能为人类疗法打开一扇门。
无论结果如何，关于成人神经新生的探索仍在继续。这场科学争论不仅关乎我们对大脑奥秘的理解，更可能为未来修复大脑、恢复记忆带来希望。正如Alvarez-Buylla所说：“我们需要保持开放的心态，接受任何可能的结果。”
