基因编辑或可逆转“不可逆”的肾病损伤
曾被视为绝症的遗传性肾病，或可通过基因编辑技术逆转部分损伤。
对于一种最常见的遗传性肾病，医学界长期以来都认为其造成的身体损伤是永久且无法挽回的。但现在，希望的曙光似乎已经出现，多项动物研究初步证实，利用CRISPR基因编辑技术修正致病基因突变，或许能够逆转其中至少一部分损伤。
这一进展令人振奋，因为它挑战了过去的认知。多囊肾病会导致随着时间推移对肾脏造成大范围的结构性改变。德国柏林夏里特医学院的 Michael Kaminski 坦言：“即便能够修正基因突变，想要扭转已经形成的组织损伤，过去看来几乎是不可能的。但现在我们发现，这种疾病的进程或许比我们想象中更具可塑性。”
多囊肾病的可怕之处在于，它会导致肾脏乃至肝脏中长满不断增大的液态囊肿。这些囊肿不仅会挤压其他器官，引发高血压、感染等一系列并发症，最终更会导致器官功能衰竭，患者只能依靠透析或器官移植来维持生命。更棘手的是，这种疾病的成人类型在全球影响着约1200万人，其发病过程往往十分隐匿。患者可能直到三十多岁，囊肿大到引发症状时才被发现，而此时，他们的肾脏和肝脏可能早已发生了广泛而深刻的病变。
正是在这样的背景下，Kaminski 团队的探索显得尤为重要。他们利用一种名为“碱基编辑”的CRISPR技术，在患病小鼠模型中成功修正了名为 Pkd1 的致病基因。他们所用的方法主要作用于肝脏，治疗后，肝脏中囊肿的数量和大小都出现了明显下降，并且肾脏也显示出改善的迹象。
无独有偶，美国梅奥诊所的 Xiaogang Li 团队也开展了类似的研究，但他们的方法更侧重于靶向肾脏。Li 表示，他们的研究同样证实，通过基因编辑可以有效减少肾脏中囊肿的数量和体积。
尽管前景光明，但通往临床应用的道路仍有障碍需要跨越。目前，两个团队都使用病毒作为基因编辑工具的“快递员”。这种方法的一大隐忧是，如果需要重复治疗，人体对病毒产生的免疫反应可能会让后续治疗失效。Li 坦言这确实是个问题，但他补充说：“不过就目前的动物模型来看，免疫反应非常有限。” Kaminski 则提出了替代方案，例如使用类似mRNA疫苗中的脂质纳米颗粒来代替病毒。虽然这些颗粒目前还难以通过血液深入肾脏，但他认为：“通过尿道递送脂质纳米颗粒或许是条更现实的路径。”
另一个技术挑战是，“碱基编辑”只能修正单个碱基的突变，对于由更长基因片段异常引起的疾病则无能为力。但 Li 透露，他的团队已经利用一种名为“先导编辑”的技术取得了相似的疗效，而这项技术正可以修正更复杂的长片段突变。他表示，这项工作成果很快就会在科学期刊上发表，之后他希望能尽快推动人体临床试验的开展。“一旦我们的论文发表，我就会尝试组织小型的临床试验。”他说道。
从更宏观的视角来看，这两个团队的发现共同指向了一个颠覆性的可能性：多囊肾病造成的损伤或许是可逆的。这一结论无疑将极大激发该领域的研究热情。要知道，目前唯一获批的治疗药物托伐普坦(tolvaptan)也仅仅是延缓病情进展，且需要患者大量饮水。基因编辑疗法的出现，为全球数千万患者带来了真正意义上的希望。
