科学家找到了减缓和逆转心脏衰老的新方法
研究发现控制细胞周围环境或可逆转心脏老化。
随着年纪增长，身体各个系统运作逐渐变慢，心脏自然也不例外。新的研究指出，一个过去被忽视的“细胞外基质”(extracellular matrix，简称 ECM)也许是心脏老化的关键原因之一。而现在，科学家不仅找到了让心脏“慢老”的办法，甚至可能逆转它的老化过程。
研究团队聚焦于ECM这个存在于细胞之间、由分子和矿物组成的网络。它像细胞的脚手架，不仅提供结构支持，还能帮助细胞之间交流、防止组织黏连，并协助伤口愈合。科学家发现，随着年龄增长，ECM的结构、组成和力学特性都会改变，这种变化会激活心脏里的“心脏成纤维细胞”，进而引发一种叫做“纤维化”的现象。虽然纤维化对修复受损心脏组织有帮助，但如果失控，会让ECM变得僵硬，从而削弱心脏的泵血效率。
这项研究的特别之处，在于它跳出了“只研究细胞本身怎么老”的传统思路，转而研究包围细胞的环境。正如论文资深作者、新加坡国立大学机械生物学研究所的Jennifer Young所说：“我们关注的是细胞周围的环境，而非细胞本身。”
为了揭示ECM对心脏健康的影响，研究人员设计了一种被称为DECIPHER的新型混合材料系统。它结合了老鼠心脏组织和人造水凝胶，后者模拟了ECM的物理特性。这一系统让科学家首次可以独立操控“组织的硬度”和“传递给细胞的生化信号”，以研究它们对心脏老化的不同影响。
实验中，科学家模拟了年轻心脏的信号环境，却搭配了年老心脏的僵硬组织，结果细胞仍然健康运作；反过来，用年轻柔软的ECM却配上老化信号时，细胞很快表现出异常。这表明：决定心脏是否衰老的关键，并不是组织是否变硬，而是周围传递给细胞的化学信号。
这项研究虽然令人兴奋，但距离临床应用还很远。VitalSolution首席医疗官、心脏病专家Nishant Kalra指出，这项研究为未来寻找延缓心脏老化的治疗靶点提供了方向。不过，目前仍需在人体中进行更多验证。
在期待突破来临前，我们也可以从生活习惯着手，守护自己的心脏。Kalra医生提出了几项有科学依据的建议：
* 每周至少进行150分钟中等强度，或75分钟高强度的有氧运动。
* 坚持以蔬果、全谷、优质蛋白为主的饮食模式，例如地中海饮食或DASH饮食，避免摄入过多反式脂肪、胆固醇和钠。
* 戒烟。吸烟会破坏血管，显著提升心脏病风险。
* 保证每晚7到9小时的高质量睡眠。睡眠不足会损害心血管系统。
* 维持健康体重，避免肥胖。
* 学会减压，比如通过运动、冥想或亲近自然。
这些习惯在多个大型流行病学研究中都被证实能有效延缓身体和心脏的生理老化。英国私人医疗机构Treated的家庭医生Daniel Atkinson则补充了一个建议：控制饮酒。
他说，每周酒精摄入不超过14个单位(大约4至5杯)，每次别超过3杯，并每周至少有连续48小时滴酒不沾。“长期酗酒不仅会提高血压，也会削弱心脏肌肉的收缩力，影响心脏泵血功能。”
虽然逆转心脏老化的“灵丹妙药”还在路上，但我们的每一个生活选择，早已是最实用的“抗衰剂”。未来可期，但眼下更重要的，是好好爱护自己的心。
