一颗路过的恒星可能会把地球甩出太阳系
科学家警告：一颗路过恒星就可能让地球撞上太阳或被甩出太阳系。
地球人有个新烦恼。最新的太阳系模拟显示，我们的世界可能并不像想象中那样安全：一颗路过的恒星只需一点点引力干扰，就可能让其他行星撞上地球，或是将地球推入太阳，又或者把我们甩得远离太阳，变成一个结冰的荒芜星球。
这一切的起点，竟是水星。天文学家早就知道，水星的轨道本来就有些椭圆，会受到木星的引力轻轻一拽变得更加不稳定。而如果再碰上近距离掠过的恒星，这个局面就会雪上加霜。
来自行星科学研究所、常驻艾奥瓦的天文学家Nathan Kaib，与法国波尔多大学的天文学家Sean Raymond，在一项提交至arXiv的研究中指出，当水星轨道彻底失控时，它常常会撞向太阳或金星。随后引发的连锁反应可能让金星或火星撞击地球，或者直接让地球自己冲进太阳；更糟的是，它们也可能把地球推向木星，而木星强大的引力会毫不留情地把我们踢出整个太阳系。
不过先别慌。Kaib笑着说：“这些情况发生的概率其实非常小。”他们估算，在未来50亿年内——也就是太阳的剩余寿命里——这类灾难降临地球的概率只有0.2%。尽管仍是个小概率，但比此前许多忽略恒星长期影响的研究高得多。
亚利桑那大学的行星科学家Renu Malhotra虽然未参与本研究，但她对结果也感到有些震惊。她表示，我们对行星系统混乱的脆弱性，可能远超原本的想象。她猜测，过去太阳系中或许已经发生过类似的恒星“闯入”事件，这或许能解释为何那些巨大行星的轨道略微偏离圆形，而不是按原始星云盘的预期那样规规矩矩地转圈。
Kaib指出，最危险的是那些距离太阳非常近的恒星——不超过地球与太阳之间距离的100倍。在未来50亿年内，这样一次近距离“擦肩而过”的几率约为5%。另一个风险点是那些运行速度慢的恒星，如果它们相对太阳的移动速度低于每秒10公里，那么对行星的引力干扰时间就会变长，破坏力更大。
而对于生活在冥王星上的假想居民来说，情况恐怕更糟。
Kaib解释说，在没有恒星干扰的情况下，冥王星的处境本该比地球安全。尽管它绕太阳运行时会穿越海王星的轨道，但它与海王星之间存在一个“3:2轨道共振”：每当冥王星绕太阳转两圈，海王星就转三圈。这种精巧的节奏让它们永远不会撞上。事实上，冥王星与天王星之间的距离还比它与海王星更近。
然而，一旦外来的恒星搅乱了这种共振关系，冥王星就悬了。它可能会擦过那些巨型行星，而它们的引力可能会把冥王星踢出太阳系，或者干脆撞个粉碎。在未来50亿年内，冥王星遭遇这种命运的概率大约为4%，是地球的20倍。
