丘吉尔的神秘鸭嘴兽之死
1943年，澳大利亚赠送英国首相丘吉尔一只鸭嘴兽，却在航程中离奇死亡。最新研究揭开真相，颠覆“纳粹潜艇震死”传言，揭示战时外交的曲折故事。
1943年，战火席卷全球，澳大利亚为拉近与英国的关系，决定送给首相丘吉尔(Winston Churchill)一件前所未有的礼物——一只年轻的鸭嘴兽，以他的名字命名。这只奇特的卵生哺乳动物，拥有鸭子的喙脚、水獭的身形和海狸的尾巴，早已让世人着迷。丘吉尔，这位酷爱收集珍稀动物的领袖，对鸭嘴兽情有独钟，甚至向澳大利亚外长H.V. Evatt提出想要六只。然而，澳大利亚法律禁止出口这种动物，且从未有一只鸭嘴兽能活着完成如此漫长的旅程。
尽管困难重重，Evatt认为这是争取英国支持的绝佳机会。当时，日本军队步步逼近，澳大利亚感到被宗主国抛弃，急需拉拢盟友。最终，环保主义者David Fleay说服当局只送一只鸭嘴兽。年轻的Winston从墨尔本附近的一条河中被捕获，住进了一个精心设计的“鸭嘴兽馆”，里面有干草铺成的巢穴和澳大利亚溪水。为了这次45天的航程，船上准备了5万条蚯蚓和鸭蛋奶油甜点，还有专人照料它的每项需求。
这只鸭嘴兽穿越太平洋，途经巴拿马运河，驶向大西洋。然而，就在旅程的最后阶段，悲剧发生了。丘吉尔在给Evatt的信中沉痛写道，这只“慷慨赠送”的鸭嘴兽不幸死亡，“让我深感失望”。为了避免外交风波和公众哗然，Winston的死亡被严格保密，甚至它的存在都被掩盖。它的遗体被制成标本，静静地摆放在丘吉尔的办公室里。坊间流传，它死于纳粹潜艇引发的爆炸冲击。Fleay后来写道，这种“神经敏感、能感知微小震动的动物”，显然无法承受战争的剧烈爆炸。
多年后，关于Winston之死的传言开始见诸报端。报纸称，运输船遭遇了德国U型潜艇的攻击，鸭嘴兽在爆炸声中被“震死”。这则故事虽引人入胜，却始终让研究者心存疑虑。Monash大学的博士生Harrison Croft决定追寻真相。他翻阅了堪培拉和伦敦的档案，找到船员记录和Winston看护者的访谈。看护者明确表示，航程中没有爆炸，船上一切平静。
与此同时，悉尼的澳大利亚博物馆也在探究Winston的命运。David Fleay的个人收藏被捐赠至博物馆，工作人员迫切想知道是否藏有答案。博物馆档案管理员Robert Dooley回忆，连电梯里都有学者讨论“Winston是否死于深水炸弹”。在悉尼大学实习生的帮助下，团队将Fleay的记录数字化，找到关键线索。日志显示，Winston的食物配给因蚯蚓腐烂而减少。更重要的是，船只跨越赤道时，记录的水温和空气温度持续高于27°C——如今已知这是鸭嘴兽运输的安全上限。
凭借80年来的科学研究，悉尼大学团队得出结论：Winston很可能是被高温“煮死”的。虽然无法完全排除潜艇冲击的说法，但高温本身足以致命。研究者Ewan Cowan感叹，人们宁愿将责任推给德国人，也不愿承认喂食不足或温度失控的失误。Paul Zaki补充道：“历史取决于谁在讲故事。”
战时的鸭嘴兽外交并未就此止步。1947年，澳大利亚再次尝试，借成功人工繁育鸭嘴兽的机会，向美国布朗克斯动物园赠送了三只鸭嘴兽：Betty、Penelope和Cecil。这次旅程备受关注，三只鸭嘴兽抵达波士顿时引发轰动，甚至有澳大利亚大使亲自喂食“第一条蚯蚓”。然而，Betty很快去世，Penelope和Cecil却成为明星，吸引了大群观众。媒体为它们编织浪漫故事，称Penelope是“挑逗的女性”，与Cecil上演“四天狂恋”。然而，当Penelope开始筑巢，公众期待的小鸭嘴兽却未出现，媒体指责它“假孕”骗取更多食物。
1957年，Penelope从动物园失踪，搜救数周无果，被宣布“可能死亡”。次日，Cecil被媒体称为因“心碎”而死。鸭嘴兽外交的梦想也随之破灭。1958年，布朗克斯动物园再次尝试引进鸭嘴兽，但它们存活不到一年。澳大利亚随后收紧出口禁令，仅在2019年允许两只鸭嘴兽前往圣迭戈动物园。Winston的悲剧故事，不仅揭示了战时外交的曲折，也映照出人类对自然的复杂情感。
