病毒突变来袭，这个冬天可能是十年来最猛烈的流感季
一种突变的流感病毒提前爆发，并可能逃避免疫防线。专家担忧这将成为十年来最猛烈的流感季，提醒公众尽快接种疫苗。
每到冬天，流感都会卷土重来，但今年似乎不同寻常。
今年夏天，一种常见的季节性流感病毒突然发生突变。它似乎能部分逃避免疫系统的防御，让流感季提前一个多月爆发。更令人不安的是，从以往的流感史来看，这一型病毒往往意味着更严重的症状。
英国国家医疗服务体系(NHS)已经发出“疫苗紧急呼吁”，担心这场流感风暴会让冬天格外残酷。多位流感专家认为，这可能是过去十年中最严重的一季。
“这种病毒我们已经很久没见过，它的传播规律非常异常。”伦敦Francis Crick研究所的流感中心主任Nicola Lewis教授说，“我不想制造恐慌，但我确实担心。”
科学家们长期追踪流感病毒的变异，因为它不断改变。每年的疫苗都要根据最新病毒株更新。病毒的进化像一种节奏，有时只是“漂移”，即微小变化，有时则“突变”，带来一次大飞跃。
这种突变，就发生在今年六月。
剑桥大学病原体进化中心的Derek Smith教授指出，当时H3N2型流感病毒出现了七处新的突变，使得感染报告迅速增加。更罕见的是，这次变异出现在北半球的夏天，而非通常的冬季。
“几乎可以确定，这种病毒会在全球蔓延。”Smith说。到了九月，气温下降、孩子返校，病例数量开始明显上升。
研究人员仍在分析这些突变带来的影响，但初步推测，它们让病毒更容易绕过人类已建立的免疫屏障，从而更轻松地感染传播。这就是为什么英国和日本的流感季都提前到来的原因。
通常，流感要等到寒冷的冬天才会爆发，因为那时人们关窗取暖、活动空间封闭。但这一次，病毒不再等待。Lewis教授说：“我们已经被它甩出很远了，这将是一个强势的流感季。”
如果用大家熟悉的“R值”(即每个感染者能传染多少人)来衡量，病毒的新突变也展现出明显优势。一般流感的R值约为1.2，而今年早期估算为1.4。换句话说，以往100个感染者能传染120人，今年则可能传染140人。
牛津大学疫情科学研究所的Christophe Fraser教授认为：“我们几乎可以确定这将是一个糟糕的流感季，而且已经开始。它的严重程度，可能超过过去十年中的多数年份。”
通常，每五个人中就有一人在流感季被感染，而今年这个比例可能更高。
澳大利亚的情况让人警觉——他们刚经历了记录以来最严重的流感季，尽管那里的病毒株与此次突变的H3N2不同。现在，病毒正在校园中迅速传播。孩子们体内的免疫记忆与老年人完全不同，后者经历了几十次流感季，免疫系统也被反复重塑。科学家正密切观察病毒在老年群体中的传播情况。
“H3型流感本身就是更‘烈性’的病毒。”Lewis教授解释道，“它传播得更快，对人群的影响也更大。”
有些人感染后可能毫无症状，但另一些人则会突发高烧、肌肉酸痛与极度疲惫。对老年人和体弱者而言，流感依然可能致命。上一季英国因流感死亡的人数接近8000人，而2022到2023年间则超过1.6万人。NHS已经在为一个艰难的冬天做准备。
最直接的应对方法依然是接种疫苗。
NHS在英格兰发布“疫苗紧急通知”，表示下周内仍有240万接种名额。Lewis教授强调：“今年是最重要的一年，请务必尽早接种流感疫苗。”
不过，今年的疫苗并非完全匹配这次突变的病毒株。疫苗配方在二月确定，以便有充足时间生产，而突变在六月才出现。牛津大学的Fraser教授说：“部分保护总比没有保护好，但这次疫苗的效果可能比往年略低。”
尽管如此，疫苗仍能激发抗体反应，减轻病情严重程度。它覆盖多种流感株，即便无法完全阻止感染，也能防止严重并发症与住院。
英国公共卫生局的Mary Ramsay博士说：“无论哪种病毒流行，我们都能确信疫苗能为最脆弱的人群提供保护。”
与此同时，医生们已收到提醒：早期使用抗病毒药物能显著降低并发症风险。
在日本，流感季也提前爆发，当地采取了短期停课等措施遏制传播。这并非“封城”，而是传统的公共卫生应对手段。
没有人能确定未来几个月会发生什么。Lewis教授的语气谨慎又现实：“也许下周它就消失了，但我不这么认为。”
今冬的空气，可能比往年更冷，也更危险。
