看到他人病容也会激发你的免疫系统
新研究发现，仅凭看到他人病容，大脑和免疫系统就会进入戒备状态。
也许你从未察觉，当你看到一个人面带病容时，你的身体其实已经悄悄启动了防御系统。
一项于7月28日发表在《自然·神经科学》上的研究发现，当人们在虚拟现实中看到那些看起来像是生病的脸时，大脑中负责监测个人空间与感知威胁的区域会出现明显变化，血液中某些免疫细胞的活动也会随之增强。这种反应甚至发生在实际暴露于病原体之前。
“仅凭视觉识别出他人看起来生病，居然就能激活免疫系统，这是前所未有的发现。”来自加州大学洛杉矶分校、未参与该研究的心理神经免疫学家Michael Irwin评论道，“这太令人惊讶了。”
研究中，科学家让248名参与者在虚拟现实中观看一些拟人化的面孔逐步靠近他们。这些虚拟角色中，有的面色病态、咳嗽、长有皮疹；而另一些则表现出中性或恐惧的表情。当“生病脸”靠近时，参与者对面部触摸的反应速度显著加快，仿佛身体已悄然进入高戒备状态。
大脑成像显示，那些负责监控个人空间的区域对“病容脸”的反应方式，与对中性或恐惧面孔的反应截然不同。更有趣的是，大脑中负责捕捉环境中重要事件的“显著性网络”也被激活。来自瑞士洛桑大学的神经科学家Andrea Serino指出，“这两套系统对生病的虚拟角色激活方式都不一样，甚至比面对恐惧角色的反应还要不同。”这说明，大脑识别的重点不是“危险”本身，而是“传染”的潜在威胁。
最令人震惊的是，血液检测揭示了免疫系统的变化。那些目睹生病面孔的参与者，其体内固有淋巴样细胞的活性显著上升。这种免疫细胞属于身体的“急救部队”，会第一时间向其他免疫细胞发出警报。“在没有病原体真正入侵的情况下，仅凭视觉刺激就能激活这一级别的免疫反应，实在超出我的预期。”日内瓦大学的免疫学家Camilla Jandus说。
为了验证这种反应是否与真正的感染类似，研究团队将这些变化与接种流感疫苗后的反应进行对比。结果显示，两者引发的固有淋巴样细胞活化模式高度相似。“这说明，大脑看到一个‘生病的人’时，身体的免疫机制已经在做准备。”Jandus表示。
这种大脑与免疫系统之间的互动，可能是通过“下丘脑-垂体-肾上腺轴”来实现的。这是一条连接多个脑区与内分泌腺体的通路，掌管着我们对压力的反应。Serino指出：“我们发现，当面临感染威胁时，下丘脑会增强与显著性网络的连接。”
这个发现不仅刷新了我们对免疫系统的理解，也潜藏着未来医学应用的可能性。想象一下，如果你在患流感、服用退烧药时，通过虚拟现实观看“生病的人”或许能增强药效，因为这种视觉刺激可能调节你的免疫反应。
不过，这种设想仍需大量验证。目前研究仅分析了两类免疫细胞：固有淋巴样细胞与自然杀伤细胞，而后者在实验中并未显示出明显变化。免疫系统极其复杂，这仅仅是冰山一角。
“目前对免疫反应的分析还相当初步。”纽约市西奈山伊坎医学院的免疫学家Filip Swirski评论道，“未来需要更深入、全面的研究。”
研究团队已经在推进下一阶段的实验。他们正在观察，这种由视觉触发的免疫反应是否能持续数小时甚至数天；他们还计划扩展检测对象，涵盖更多细胞类型与分子指标。
这项研究目前仅限于年轻成人，因此结果能否推广到年长者尚无定论。Irwin指出：“我相信在不同年龄、性别、种族之间，免疫反应存在巨大差异，这些变量都必须被纳入考量。”
在我们真正理解这些隐藏的生理机制之前，或许要先接受一个惊人的事实：仅仅一张“病恹恹的脸”，就能让我们身体的防线提前悄然竖起。
