当梗图变成新形式的漫画
无论是漫画还是梗图，它们的幽默感都建立在图像与文字的巧妙配合之上。
互联网的兴起无疑为漫画行业带来了深远影响，不仅为漫画家提供了新的创作工具，也开启了前所未有的发布与传播方式。与此同时，从1990年代末开始，网络文化中诞生了一种新型传播物种：病毒式梗图(MEME)。来自俄亥俄州立大学的英语教授Michelle Ann Abate在《漫画研究学会期刊 INKS》上发表论文指出，这些以图片为基础的梗图，尤其是“图像巨幕”(image macros)，不仅是互联网笑料，更构成了一种新型的数字漫画。她进一步指出，它们在认知机制和创作方式上，与传统漫画有着惊人相似之处。
Abate坦言：“我长期研究图像小说与漫画，出版过多部关于漫画历史的书籍，研究对象涵盖Charles Schulz的《花生漫画》、The Far Side、《小露露》、《齐齐》和《家庭漫画圈》等经典作品。我关注漫画这个媒介已经很多年了。”
她最新的一本书是2024年出版的《唯一的震撼：美国单格漫画的文化史》。巧合的是，她在2020年疫情爆发时正好进行相关研究。Abate回忆道：“当时我阅读了大量单格漫画，并与朋友们分享。与此同时，我们也在不停地互发梗图。某天我忽然意识到，这些梗图和我分享的漫画其实差别不大。不论是运作方式，还是图文的结合逻辑，两者之间的连续性远大于区别。”
为了更系统地验证这个念头，Abate开始深入研究这个问题。其实早在1976年，生物学家Richard Dawkins就在他的畅销科普书《自私的基因》中提出了“meme”(模因)一词，用以描述“文化传递的基本单位”：包括理念、流行语、旋律、服饰，甚至是拱门结构。
进入21世纪后，meme一词被赋予了新的内涵——指一种迅速走红、被用户反复转发的网络内容。这种内容可能是一张被反复改编的图片，比如“分心男友”“这就很好”或“蝙蝠侠扇小丑”；也可能是多格漫画，如“美式摩托党”的争吵段子。此外，梗图也可以是一个动作、一个行为，甚至是一段视频，比如Wednesday的舞蹈或者“冰桶挑战”。
Abate指出，梗图如今已经深深融入我们的日常语言系统，以至于很难想象没有它们的世界。她认为，这些网络梗图与传统的连环画之间，有着本质的联系，是漫画在新时代中的一次演化。它们同样通过图像与文字的协同，释放幽默张力。
当然，传统漫画通常是作者一手包办图文创作，而梗图则常以已有图像为基础，配上新的文字。有人可能会将其视为“偷图”，但Abate却指出，像Charles Schulz这样的漫画家，也曾长期使用“图像模板”进行创作，这种静态的重复元素在《恐龙漫画》等作品中也被广泛运用。梗图的幽默感正是建立在观众“认得出图源”的前提下，而非刻意隐藏原图。她将其比作音乐中的“采样”——最终成品依然是一件原创艺术。
事实上，《纽约客》深受欢迎的“漫画配词比赛”本质上就是一个高级别的梗图创作器。该杂志每期会发布一幅无对白的单格漫画，邀请读者投稿配词，收获无数创意笑料。Abate指出：“这看起来像是精英文化的趣味众筹，但本质上是‘提供图像模板，让大家自由填词’，这不就是制作梗图的过程吗？如果杂志只刊登获胜作品，读者反而会失望，因为真正的乐趣在于看到千奇百怪、脑洞大开的投稿内容。”
梗图不仅映照了漫画，还悄然改变了它。例如，在格式上，由于它们主要在手机上浏览，若为多格漫画，通常采用“纵向排列”而非“横向展开”。“美式摩托党”梗图就是经典例证：
Abate解释说，这种排布方式让读者在上下滑动手机时，被迫在每格图像间短暂停顿，思考每一句对话或反驳，从而凸显出那是一次真正的争论，而不仅仅是两个男人在叫嚷。如果换成水平排列、让两人面面相觑，那么这场争执就会显得完全不同了。
提到“无限画布”，就不得不说漫画理论界公认的大师Scott McCloud。他在2000年出版的《重塑漫画：一种艺术形式的演进》中提出，数字漫画摆脱纸张束缚，拥有了无边的创作可能。他称这种形式为“无限画布”——漫画家可以创作任意尺寸、任意形状的作品，甚至高耸如山。
Abate对此感到深有同感。她说：“McCloud的想法非常开阔：一张画面可以大到像城市街区那么大，这在实体书里是根本无法实现的。你怎么打印？怎么携带？怎么阅读？怎么在Kindle上显示？但在数字世界里，所有问题都被解决了，你只需用鼠标或触控板探索这幅巨大画面，讲故事的方式也随之焕然一新。”
而在她看来，梗图的“无限”并不在于尺寸，而在于它就像一个永远撕不完的便利贴本子——每撕下一张、每贴上一句文字，都是一次新的再创作。它们不断被修改、再想象、再加工、再流传。这个模板似乎永远不会枯竭，这正是它们令人上瘾、走红的秘密所在。
至于什么样的图片才适合成为梗图的“爆款”素材？Abate也有她的心得。她认为，一张合格的图像不仅本身要有趣，还必须能与文字配合产生火花。它需要同时具备两个特质：足够具体，便于识别；又要足够灵活，能够被适配进各种语境。
换句话说，一张真正优秀的梗图素材，必须具备“可普适性”，才能拥有超越短期热度的生命力。
以最近Coldplay演唱会上发生的“亲吻镜头”事件为例：一位已婚的科技公司CEO被镜头拍到在拥抱自家“首席人事官”，两人慌张躲镜头的样子迅速在社交平台走红，连费城棒球队的吉祥物也模仿了这场戏码。这确实生成了不少有趣梗图。但Abate认为，这种“热点事件型”梗图，往往保质期短。
她说：“这个亲吻片段爆红非常迅速，转发极广。但我认为它不会在一年后依旧存在。它基于某一特定事件，随着舆论热度冷却，人们自然就会遗忘。而像‘分心男友’或‘这就很好’这样的梗图则能长期流行，是因为它们不依附于特定事件或丑闻，可以灵活地套用到各种政治、文化、流行议题中。”
这些不受时间约束、主题开放的图文组合，才是真正永不过时的数字笑料精灵。在这个时代，它们正悄然成为继漫画之后，最有力的视觉语言形式。
